ในที่สุดนักวิทยาศาสตร์ก็เปิดเผยผลการทดลองที่ปล่อยให้อ่อนระโหยโรยราไปเป็นเวลา 25 ปี
ในปี 1995 นักวิทยาศาสตร์ได้โยนยางรถยนต์ 33 เส้นลงในมหาสมุทรแปซิฟิก ความหวังของพวกเขาคือยางที่ลอยได้จะแสดงให้พวกเขาเห็นว่าการรั่วไหลของน้ำมันส่งผลต่อตัวนากทะเลอย่างไร—และกว่า 20 ปีต่อมายางก็ทำหน้าที่ของตนในที่สุด
นากทะเลมีความเสี่ยงต่อการรั่วไหลของน้ำมันมากกว่าสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลอื่นๆ พวกมันไม่มีเสียงอึมครึมที่ช่วยให้วาฬ แมวน้ำ วอลรัส และสัตว์เลี้ยงลูกด้วยนมในทะเลอื่นๆ มีความอบอุ่น และแทนที่จะพึ่งพาขนหนาแน่นที่ดักชั้นของอากาศที่เป็นฉนวนไว้ใกล้ตัว สิ่งใดก็ตามที่ขัดขวางการกันน้ำของขนนั้นสามารถนำนากลงมาได้อย่างรวดเร็ว
คอลลีน ยัง นักวิทยาศาสตร์สิ่งแวดล้อมจากกรมประมงและสัตว์ป่าแห่งแคลิฟอร์เนียกล่าวว่า “นี่คือเหตุผลที่เราให้ความสำคัญกับสิ่งเหล่านี้ “นอกเหนือจากผลกระทบที่การทาน้ำมันมีต่อสัตว์ใดๆ … นากทะเลยังไวต่ออุณหภูมิต่ำ”
การรั่วไหลของน้ำมันทำให้เกิดความเสียหายที่มักจะหลากหลายและแพร่หลาย ในการตอบสนองต่อการรั่วไหล สิ่งสำคัญอันดับแรกประการหนึ่งคือการกู้คืนและช่วยเหลือสัตว์ป่าที่ได้รับผลกระทบ “เราเริ่มต้นด้วยผลไม้ห้อยต่ำ” ยังอธิบาย “สัตว์ที่ทาน้ำมันจริงๆ ซึ่งเรารับมือได้ง่ายกว่า” ในขณะที่การรั่วไหลดำเนินไป สัตว์จะจับได้ยากขึ้น “บางอย่างที่เรารู้ว่าเราจะไม่ได้มา” ยังกล่าว “มันสามารถครอบงำจริงๆ”
เพื่อช่วยเหลือสัตว์เหล่านั้น คุณต้องหาพวกมันให้ได้ก่อน ปัญหานี้ก็มีอยู่เช่นกันสำหรับผู้ที่ได้รับมอบหมายให้เก็บซาก
ซึ่งนำเรากลับมาที่ยางรถยนต์
อากาศที่กักขังแบบเดียวกันที่ช่วยให้นากทะเลอุ่นยังช่วยให้พวกมันลอยตัวได้ เช่นเดียวกับอัตราส่วนระหว่างปอดกับร่างกาย นั่นหมายความว่าซากนากสามารถลอยอยู่บนผิวน้ำได้นานกว่าหนึ่งเดือน โดยถูกกระแสน้ำและลมพัดซัดไปมา
เกือบ 25 ปีที่แล้ว—เพียงหกปีหลังจากที่Exxon Valdez เรือบรรทุกน้ำมันทำน้ำมัน รั่ว 42 ล้านลิตรนอกชายฝั่งมหาสมุทรแปซิฟิกของอลาสก้า และสองปีหลังจากท่อส่งน้ำมันระเบิดที่หาด Avila ของแคลิฟอร์เนีย — Jack Ames ผู้เป็นบรรพบุรุษที่เกษียณอายุแล้วในตอนนี้ของ Young ได้ออกเดินทาง หาวิธีติดตามการตายของนากทะเลได้ดีขึ้น
เมื่อถึงจุดนี้ เอมส์ได้ทำงานวิจัยและอนุรักษ์นากทะเลมานานกว่า 10 ปีแล้ว เขาตระหนักว่าถึงแม้นากทะเลและยางรถจะมีความเหมือนกันพอๆ กับนกกาและโต๊ะเขียนหนังสือ แต่พวกมันก็มีพฤติกรรมคล้ายคลึงกันในทะเล เมื่อผ่าครึ่ง ยางจะเลียนแบบท่าทางของนากทะเลในร่องลึก อาเมสและเพื่อนร่วมงานใช้เวลาหนึ่งปีระหว่างปี 2538 ถึง 2539 ในการปรับใช้และติดตามยาง 33 เส้นและซากของนากแท้ 33 ตัว ขณะที่พวกมันลอยไปทั่วมหาสมุทรแปซิฟิก
“พวกเขาทำรายงานได้อย่างยอดเยี่ยม” Young กล่าว “พวกเขาแค่ไม่ได้วิเคราะห์ข้อมูลจริงๆ”
ดังนั้นเมื่อเจ้านายของยังติดต่อเธอเกี่ยวกับการจบการศึกษาที่มีอายุหลายสิบปี เธอจึงเห็นด้วยอย่างกระตือรือร้น เธอไม่รู้เลยสักนิดว่าจะใช้เวลาอีกห้าปีในการเอาชนะทุกคน รวมถึงคนที่เดิมทำงานเกี่ยวกับการออกแบบและการดำเนินการของการศึกษาเพื่อให้สำเร็จ
เมื่อการวิเคราะห์เสร็จสิ้นแล้ว Young สามารถพูดได้ในที่สุดว่าในลมอ่อนๆ ทั้งตัวนากและยางจะล่องลอยไปไกลอย่างน่าประหลาดใจ ในช่วง 33 วัน เป้าหมายหนึ่งเคลื่อนที่ไปมากกว่า 300 กิโลเมตร เธอและทีมของเธอยังพบความสัมพันธ์ระหว่างความแรงของลมและทิศทางการล่องลอย ยิ่งกว่านั้น ทั้งยางรถยนต์และนากต่างก็ติดอยู่กับสิ่งกีดขวาง เตียงสาหร่ายทะเลจับเป้าหมายไว้เป็นสัปดาห์—intel ที่สามารถช่วยนักสำรวจกู้คืนซากหลังการรั่วไหลได้
เอมิลี่ เจฟเฟอร์ส ทนายความจากศูนย์ไม่แสวงหากำไรเพื่อความหลากหลายทางชีวภาพ ซึ่งมุ่งเน้นไปที่การดำเนินคดีเพื่อจัดตั้งเขตที่อยู่อาศัยที่สำคัญและบังคับใช้การคุ้มครองสำหรับนากทะเลและสัตว์ทะเลอื่นๆ กล่าวว่าในขณะที่ผู้เผชิญเหตุน้ำมันรั่ว “ต้องการทำทุกอย่างที่ทำได้เพื่อช่วยสัตว์ที่ สามารถบันทึกได้” การติดตามสิ่งที่ไม่สามารถเป็นได้ก็มีความสำคัญเช่นกัน
“การรู้ว่าสัตว์หายไปกี่ตัว พวกมันอยู่ที่ไหน และเหตุใดจึงไม่สามารถช่วยชีวิตพวกมันได้ สามารถช่วยเรากำหนดกลยุทธ์ในการตอบสนองและมาตรการจัดการที่ปกป้องนากทะเลและสัตว์อื่นๆ ได้ดีขึ้น” เจฟเฟอร์สกล่าว
ขอบคุณกองเรือของยางที่ถูกลืมไปนาน การค้นหาอาจง่ายขึ้นในอนาคต
