ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์สามารถตรวจจับฟอสซิลเหล่านี้ในวัสดุทางธรณีวิทยาได้เร็วยิ่งขึ้น พวกเขาจะสามารถค้นหาหลักฐานในอดีตของฟอสซิลได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น
ลึกลงไปใต้พื้นมหาสมุทรที่มืดมิด มีกระสุนเหล็ก เข็ม และหัวหอก แต่พวกเขาไม่ได้ถูกทิ้งไว้ที่นั่นโดยผู้คน แต่เป็นซากฟอสซิลของสิ่งมีชีวิตที่ไม่รู้จักซึ่งอาศัยอยู่เมื่อหลายล้านปีก่อนผ่านเหตุการณ์ภาวะโลกร้อนอย่างน้อยสองครั้ง
แมกนีโตฟอสซิลขนาดยักษ์ที่เรียกว่าไม่สามารถมองเห็นได้ด้วยตาเปล่า เนื่องจากขนาดของพวกมัน นักธรณีวิทยาและนักบรรพชีวินวิทยาจึงเคยต้องศึกษาพวกมันโดยใช้กระบวนการที่เข้มข้นและทำลายล้าง
ขณะนี้ ทีมงานจากพิพิธภัณฑ์ประวัติศาสตร์ธรรมชาติแห่งชาติของสมิธโซเนียนมหาวิทยาลัยยูทาห์ และสถาบันอุตุนิยมวิทยาและธรณีพลศาสตร์กลาง ประเทศออสเตรีย ได้พัฒนาวิธีการที่ดีกว่าในการศึกษาตัวอย่างชิ้นเล็กๆ ที่ลึกลับเหล่านี้ งานวิจัยของพวกเขาที่ตีพิมพ์ในวันนี้ในวารสารProceedings of the National Academy of Sciencesจะช่วยให้นักวิทยาศาสตร์เรียนรู้เกี่ยวกับฟอสซิลได้ง่ายขึ้น
ดร. เอียน ลาสคู นักธรณีวิทยาด้านการวิจัยและนักวิชาการเลขานุการของเอ็ดเวิร์ดและเฮเลน ฮินซ์ ในกรมวิทยาศาสตร์ธรณีของพิพิธภัณฑ์ซึ่งเป็นผู้ร่วมเขียนบทความ
แมกนีโตฟอสซิลแหกคอก
ฟอสซิลแม่เหล็กมีสองประเภท: ธรรมดาและยักษ์ ความกว้างทั่วไปคือหนึ่งพันของความกว้างของเส้นผมมนุษย์ ซึ่งเกิดจากแบคทีเรียที่สร้างอนุภาคเหล็กเพื่อโต้ตอบกับสนามแม่เหล็กของโลกและช่วยให้พวกมันเคลื่อนไหว “แบคทีเรียแม่เหล็ก” เหล่านี้ยังคงมีอยู่ในปัจจุบันและอาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมทางน้ำหลายประเภท
อย่างไรก็ตาม แมกนีโตฟอสซิลขนาดยักษ์ยังพบได้เฉพาะในตะกอนในมหาสมุทรเท่านั้น พวกมันมีความกว้างหนึ่งร้อยเท่าของเส้นผมมนุษย์ ทำให้พวกมัน “ใหญ่โต” เมื่อเทียบกับผมมนุษย์ทั่วไป นักธรณีวิทยาทราบดีว่าเกิดจากสิ่งมีชีวิตเนื่องจากรูปร่างที่เป็นเอกลักษณ์
“ฟอสซิลเหล่านี้บ้าไปแล้ว บางตัวมีรูปร่างเหมือนเข็มและแกนหมุน ในขณะที่บางตัวดูเหมือนหัวลูกศร หนึ่งในสิ่งที่พบได้บ่อยกว่านั้นน่าจะเป็นกระสุนขนาดยักษ์” Courtney Wagnerผู้สมัครระดับปริญญาเอกจาก University of Utah อดีต Robert Hevey และ Constance M. Filling Fellow จาก Department of Mineral Sciences ของพิพิธภัณฑ์และผู้เขียนนำรายงานกล่าว “และเนื่องจากพวกมันมีรูปร่างเหล่านี้ เมื่อเราพบพวกมันในบันทึกของตะกอน เรารู้ว่าพวกมันถูกสร้างขึ้นโดยสิ่งมีชีวิตบางชนิด”
ฟอสซิลถูกค้นพบครั้งแรกในปี 2008 แต่นักวิทยาศาสตร์ยังไม่ทราบว่าสิ่งมีชีวิตใดสร้างพวกมันขึ้นมา ตั้งแต่นั้นมาพวกเขาได้รับการระบุวันที่ Paleocene–Eocene Thermal Maximum (PETM) ประมาณ 56 ล้านปีก่อนและ Mid-Eocene Climatic Optimum (MECO) ประมาณ 40 ล้านปีก่อน
การปรากฏตัวของพวกเขาในช่วงเวลาของการเปลี่ยนแปลงของสิ่งแวดล้อมแสดงให้เห็นว่าพวกเขาสามารถเป็นป้ายบอกทางในบันทึกฟอสซิลที่บ่งบอกถึงตอนของการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศ
“เป้าหมายภาพรวมที่ใหญ่กว่าของเราคือการค้นหาว่าฟอสซิลเหล่านี้เกิดจากอะไร และเหตุใดจึงปรากฏขึ้นในช่วงภาวะโลกร้อนที่เกิดขึ้นเพื่อเปรียบเทียบการเปลี่ยนแปลงสภาพภูมิอากาศในปัจจุบัน” แวกเนอร์กล่าว
การทดสอบฟอสซิลที่มีแหล่งกำเนิดผิดปกติ
การศึกษาแมกนีโตฟอสซิลขนาดยักษ์ต้องใช้วัสดุจำนวนมาก ด้วยวิธีการแบบเก่าและทำลายล้าง ซึ่งหมายถึงการบดตะกอนในทะเลและการถ่ายภาพผงด้วยกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน แต่แว็กเนอร์และผู้เขียนร่วมของเธอ รวมทั้ง ดร. รามอน เอกลีจากสถาบันอุตุนิยมวิทยากลางและธรณีพลศาสตร์ในออสเตรีย ได้พัฒนาวิธีการแบบไม่ทำลายซึ่งสามารถตรวจจับแมกนีโตฟอสซิลขนาดยักษ์ที่มีรูปทรงเข็มได้ เนื่องจากรูปร่างของพวกมันสร้างลายเซ็นแม่เหล็กเฉพาะ
“เราเอาเศษตะกอนขนาดครึ่งหนึ่งของเล็บสีชมพูมาวางไว้ระหว่างแม่เหล็กขนาดใหญ่จริงๆ สองตัว จากนั้นเราใส่สนามแม่เหล็กแรงสูงในทิศทางเดียว กลับทิศทางของสนาม และทำซ้ำหลาย ๆ ครั้ง สิ่งนี้ใน ให้เราวัดค่าแม่เหล็กที่เทียบเท่ากับคุณสมบัติสมรรถภาพทางกายของฟอสซิลในตัวอย่าง” แวกเนอร์กล่าว
ทีมงานตรวจสอบผลลัพธ์อีกครั้งโดยตรวจสอบฟอสซิลด้วยกล้องจุลทรรศน์อิเล็กตรอน จากนั้นพวกเขาตรวจสอบการค้นพบสามครั้งด้วยการจำลองด้วยคอมพิวเตอร์ของอนุภาครูปเข็มเสมือนในสนามแม่เหล็ก
Wagner กล่าวว่า “การทดสอบทั้ง 3 รายการของเรา – วิธีแม่เหล็กแบบใหม่ การถ่ายภาพแบบคลาสสิก และรูปแบบคอมพิวเตอร์ – เห็นด้วย
ข้อดีของวิธีการใหม่
ความสามารถในการสัมผัสฟอสซิลเหล็กในตะกอนจากระยะไกลจะช่วยให้นักธรณีวิทยาที่กำลังค้นหาพวกมันในตัวอย่างจากยุคที่เก่ากว่า
“ขั้นตอนต่อไปคือการมองหาตัวอย่างเหล่านี้ในช่วงเวลาอื่น ส่วนใหญ่เราพบพวกมันในตะกอนที่มีอายุน้อยกว่า 65 ล้านปี” ลาสคูกล่าว “เมื่อย้อนเวลากลับไป เราไม่รู้จริงๆ ว่าพวกมันหรือสิ่งมีชีวิตที่สร้างพวกมันวิวัฒนาการมาได้อย่างไร”
ตอนนี้นักวิทยาศาสตร์สามารถตรวจจับฟอสซิลเหล่านี้ในวัสดุทางธรณีวิทยาได้เร็วยิ่งขึ้น พวกเขาจะสามารถค้นหาหลักฐานในอดีตของฟอสซิลได้อย่างมีประสิทธิภาพมากขึ้น
“สิ่งนี้จะช่วยพัฒนาชุมชนของเราได้มาก เพราะเราสามารถทดสอบตัวอย่างหลายๆ ตัวอย่างได้เร็วยิ่งขึ้น เพื่อเรียนรู้เพิ่มเติมเกี่ยวกับฟอสซิล” แวกเนอร์กล่าว “มันจะช่วยให้เราทราบได้ว่าฟอสซิลนั้นถูกจำกัดให้อยู่ในเหตุการณ์ที่ร้อนขึ้นจริง ๆ หรือไม่”
ยังมีอีกคำถามหนึ่งที่ Lascu และ Wagner หวังว่าจะได้รับคำตอบ
“ทำไมถึงมีสิ่งเหล่านี้” ลาสคูกล่าว “มันช่างเหลือเชื่อ เรายังไม่พบสัตว์ประหลาดที่สร้างพวกมัน”
